당신의 마음은 괜찮으십니까?

박철형 (한국상담학회 총무이사 & 강서대학교 상담심리학과) 

우리는 누구나 괜찮은 사람이 되고 싶다. 몸도 마음도 관계도 모두 괜찮은 사람이 되고 싶다. 그중에서도 신체적인 건강을 위한 현대인들의 관심과 노력은 이미 차고도 넘친다. 반면 마음건강에 대한 관심은 비교적 소홀하게 여겨져 왔다. 최근 각종 미디어에서 마음건강과 심리상담에 관련된 프로그램들이 등장하여 주목받고 있다. 이를 통해 현대인의 마음건강에 관한 관심이 증가하고 있는 점은 환영할 만하다. 다만, 우리 마음을 돌보는 일이 특정 어려움을 호소하는 사람들에게만 해당한다고 여겨서는 안 될 것이다. 자신의 마음건강에 관심을 가지고 잘 돌보는 사람들이 보다 많아질수록 우리 사회도 더욱 건강해지는 것이다.

 
그러나 우리나라는 2003년 이후 OECD 국가 중 자살률 1위라는 안타까운 상태를 유지하고 있다. 최근에는 극도로 혼란스러운 정치, 경제, 사회적 상황으로 많은 국민들이 자신의 마음건강을 걱정한다. 한편, 정부는 청년층의 정신건강 문제를 조기에 발견하고 관리하기 위하여 정신건강검진 제도를 확대하여 시행하고, 전국민 마음투자 지원사업을 통해 국민들의 전문적인 심리상담 서비스 이용 편의를 적극적으로 제공하기 시작했다. 인간의 마음을 치유하고 회복하고 성장하도록 돕는 상담 전문가들의 역할과 책무가 더욱 중요한 시대이다. 이와 함께 온 국민이 자신의 마음건강에 관심을 가지고 스스로 잘 돌볼 수 있도록 안내하는 것도 상담 전문가들에게 중요한 일이다.

마음건강이 괜찮은 사람으로 살아가기 위해서는 괜찮은 ‘마음습관’을 가져야 한다. 마음습관이란, 의식하지 못할 정도로 자동적으로 작동하는 마음 체계를 필자가 이름 붙여본 것이다. 우리 마음의 주요 기능인 생각과 감정은 마치 습관처럼 어떤 신호에 거의 자동적으로 떠오르거나 반응하는 경우가 많다. 그리고 이 자동적 반응 양식의 대부분은 아주 어린 시절부터 반복적인 경험에 의해 형성되고 강화되어 온 것이다. 그런데, 이 마음을 포함한 인간의 유기체적 기능들은 근본적으로 모두 한가지 목적을 향하고 있다. 그 목적은 바로 개인과 공동체의 생존과 웰빙이다. 그러나 사람들은 각기 다른 유전자를 가지고 다양한 환경과 경험 속에서 살아왔기 때문에 개인은 주관적인 방식으로 생존과 웰빙 상태를 추구하는 자동화된 마음의 시스템을 가지고 살아가는 것이다. 이것이 현재 나의 마음습관이라 할 수 있다.

우리는 좋은 습관과 나쁜 습관을 구별하여 평가하곤 한다. 그런데 어떤 기준으로 그 습관을 좋고 나쁜 것으로 평가하는가? 다리를 습관적으로 떠는 행위와 같이 그저 보기에 썩 좋지 않은 반복 행동을 나쁜 습관이라 부르기도 하지만, 대부분은 그 습관에 따른 결과가 바람직한가 그렇지 않은가에 따라 좋고 나쁨을 평가한다. 잠자리에서 유튜브 시청을 늦게까지 하는 습관으로 인해 반복적으로 직장에 지각하는 경우, 심야 시간에 야식을 즐기는 습관으로 살이 찌고 건강의 문제가 생기는 경우, 이것은 나쁜 습관이라고 평가할 것이다. 그중에서도 중독 문제는 나쁜 습관의 대표적인 예시라고 할 수 있다. 일반적으로 우리가 무엇인가에 ‘중독’되었다는 말은, 그 강박적이고 반복적인 중독 현상에 의한 결과가 매우 부정적이고 파괴적일 때를 일컫는다. 알코올, 약물, 도박 중독과 같이 병리적인 중독의 결과는 신체적, 법적, 재정적으로 치명적인 나쁜 결과를 초래한다. 그런 점에서 중독은 분명 나쁜 습관으로 평가할 만하다.

 
마음습관의 관점에서 보면 어떠한가? 자신의 생각과 감정이 자신과 공동체의 생존과 웰빙에 도움이 되기보다는 우울과 불안, 갈등과 혐오처럼 별로 좋지 않은 결과를 초래하는 마음습관도 있지 않은가? 인간의 뇌에는 몸과 마음을 늘 괜찮은 상태로 유지될 수 있도록 하는 생존 시스템과 함께 특정 행동을 반복하게 하는 강력한 보상 시스템 또한 함께 존재한다. 우리의 뇌는 생존과 웰빙 상태의 위협이 발생할 경우, 이를 알아차릴 수 있도록 크고 작은 고통을 동반한 시그널을 보내는 생존 시스템을 작동시킨다. 동시에 쾌감과 보상이 주어지는 행동에 대해서는 그 행동을 반복하도록 강화시키는 보상 시스템이 함께 존재하는 것이다.

 
대표적인 나쁜 습관으로 평가할 수 있는 중독적 행동은 생존 시스템의 고통을 발생시키는 경보 기능과 보상 시스템의 반복 행동을 유지시키는 강화 기능이 동시에 작동된 결과라 할 수 있다. 어떤 반복 행동에 의해 웰빙 상태를 위협하는 부정적 결과가 발생하면 생존 시스템은 고통을 느끼도록 신호를 보내고 우리는 마치 뜨거운 후라이팬에서 즉시 손을 떼듯이 그 고통을 유발시킨 반복 행동의 중단을 결심하지만, 일정 시간 이후 또다시 특정 자극으로 이전의 보상을 떠올리는 경험적 신호가 제시되면 보상 시스템이 활성화되어 중단을 결심했던 그 반복 행동을 다시 하게 만들고 또다시 부정적 결과에 후회하고 고통을 느끼는 순환을 경험하게 된다.

그렇다면, 좋은 습관은 무엇인가? 앞서 설명한 습관 모형의 원리와 같이 특정 자극에 의해 자동적이고 반복적인 행동이 있고 보상 시스템에 의해 강화된 행동 양식이라는 측면에서 동일하다. 다만, 좋은 습관은 그 습관으로 인한 결과가 부정적이거나 파괴적이지 않기 때문에 생존 시스템에서 증상과 징후 등 고통을 수반한 경보를 보내지 않는다. 오히려 습관에 따른 결과가 자신과 공동체에 매우 긍정적이거나 바람직한 경우에는 더 큰 만족감과 쾌감을 경험하게 되어 보상 시스템에서 이 습관을 더욱 강화시킨다. 그 결과 좋은 습관은 자신의 몸과 마음과 대인관계를 충분히 괜찮은 상태로 유지시킨다.

당신에게 반복적이고 자동적으로 떠오르는 생각과 감정의 궁극적인 목적은 당신 자신과 당신에게 소중한 관계와 공동체의 웰빙을 추구하는 것이라는 것을 기억하자. 만약 당신의 마음습관의 결과가, 완벽하지는 않더라도, 그 목적에 가깝다면, 당신은 이미 꽤 괜찮은 마음습관을 가진 사람이다. 혹시 그렇지 않다면, 마음습관의 변화가 필요하다는 시그널이라는 점을 알아차리고 더 늦지 않게 마음건강을 점검하여야 할 때이다.