다양한 문제로 찾아오는 부부 내담자들에게 만족스러운 상담을 제공하는 일은 마치 지도 한 장을 들고 보물섬을 찾는 일 만큼이나 어렵고 힘든 작업이라고 생각한다. 그럼에도 불구하고 부부가 당면했던 문제들을 해결하고 만족스럽게 상담을 종결하고 난 후에 느끼는 보람과 기쁨은 매우 크다. 세월이 지난 다음에 ‘행복하게 잘 지내고 있다’라고 소식을 전해 줄 때 그 기쁨은 배가 된다.

부부상담은 개인상담보다 훨씬 더 역동적이면서도 관계적이기 때문에 초기 상담과정에서 조직적이고 전략적인 구조화가 요구되고 객관적인 진단과 평가를 통해 정밀하고 체계적인 맞춤형 상담 계획을 세우는 일이 중요하다. 부부를 효과적으로 돕기 위해서는 부부체계, 가족구조, 가족생활주기, 결혼에 대한 심리적 과제, 원가족 문제, 문제 대처기술, 대인관계 갈등 등에 대한 이해가 필요하고, 이에 맞는 상담 방법을 적용해야 한다.

부부상담을 할 때 부부가 함께 방문하는 경우가 가장 이상적이지만 경험에 의하면 부부 문제로 방문하는 내담자들의 전체 비율로 보았을 때 부부가 함께 방문하는 경우는 그리 많지 않은 것 같다. 대체로 남편들은 아내들보다 상담에 참여하는 것을 더 망설이고, 한쪽 배우자가 상담을 제안하고 상대 배우자가 상담을 꺼리는 것은 흔한 일이기 때문이다. 예를 들면, 비난으로 인해 상대 배우자로부터 평가받는 것을 염려한다든지, 외도한 배우자가 자신의 외도에 대한 이야기를 불편해 한다든지, 폭력적인 배우자가 자신의 나쁜 행동을 이야기하는 것을 싫어한다든지, 한쪽 배우자가 도움을 구하는 것에 압박감이나 위협감을 느낀다든지, 상담에 대하여 불신하거나 혹은 상담 받는 것으로 인해 통제감을 상실할까봐 두려움을 느낀다든지, 집안 문제를 남에게 이야기 하는 것을 어리석다고 생각한다든지, 부부문제는 가족 안에서 해결해야 한다고 생각한다든지 등이다.

부부상담에서 상대 배우자가 상담을 거부할 경우, 그들은 부부관계에서 분노와 긴장(감정적), 비난(인지적), 언쟁과 회피(행동적) 등의 문제로 고통을 받으며 갈등이 심화되기 때문에 부부가 함께 자발적으로 상담에 참여할 수 있도록 돕기 위해서는 부부의 독특한 특성 및 발달 수준, 문제유형, 상황적 조건 등을 고려하여 전통적인 부부상담의 기술을 적절하게 활용하면서 상담사의 임상기술에 맞는 독창적인 아이디어를 유연하고 순발력 있게 전략적으로 발휘해야 한다.

배우자가 상담을 거부해서 혼자 찾아오는 경우, 그 내담자는 부부관계로 인해 마음이 더 상해 있을 가능성이 높기 때문에 우선 지지하고 격려해 주어야 한다. 그에게 배우자에게 어떻게 반응할 것인가를 결정하는데 도움을 주어야 하고, 배우자를 상담에 요청할 수 있는지 결정하도록 해야 하며, 배우자에게 상담에 참여해 달라고 요청하기 위해 필요한 세부 사항에 대해 이야기해야 한다. 그리고 상담에 배우자를 초대할 때 따르는 위험 요소를 평가해야 하고, 적절한 방법으로 배우자에게 상담에 참여해 달라고 요청할 수 있게 역할 연습을 해보도록 도와 줄 필요가 있다. 또한 상담사는 내담자가 허락한다면 배우자에게 전화를 걸어 내담자의 상담에 도움이 될 만한 정보를 얻기 위해 상담 회기에 참여해 달라고 초정할 수도 있어야 한다.

상담사가 상담을 거부하는 상대 배우자와 접촉할 때는 그들이 상담을 거부할 수 있는 다양한 이유가 자연스러운 감정임을 인식하고, 그들이 갖는 어려움을 이해해 주어야 하며, 그들의 저항 이면에 있는 두려움과 염려를 완화시켜 주어야 한다. 그리고 부부가 함께 참여할 경우 더 빠른 긍정적 변화를 가져올 수 있다는 희망을 가질 수 있도록 돕고, 상담에 참여시킬 수 있는 다양한 방법을 기획하고, 문제 상황에 맞는 적절하고 유연한 전략적 기술이 반드시 필요하다.

때로는 한쪽 배우자가 강한 거부감을 보일 경우, 상담에 대해 관심을 가지고 찾아오는 배우자하고만 작업을 해야 한다. 양쪽 배우자가 다 참여하는 경우 변화가 더 빠르지만 한 사람하고만 작업을 해도 부부체계가 변화될 수 있다는 점을 또한 주목할 필요가 있다. 경험에 의하면 이런 경우에는 상담을 받고 있는 한쪽 배우자가 먼저 부부관계 개선을 위해 노력하는 모습과 변화하는 모습을 보일 때 상대 배우자가 상담에 대해 호의적이 되고 상담에 참여할 기능성이 매우 높아진다.

남편의 외도로 별거 중이었던 부부를 상담했던 일이 생각난다. 혼자 상담센터에 방문했던 남편은 “외도로 인해 부부갈등이 심해서 현재 별거 중인데, 술을 마시면 자살하고 싶다는 생각을 자주 하게 되고, 사귀던 여자와 오래 전에 헤어졌는데도 아내가 하루에도 수십 차례 카톡이나 문자로 그 여자에 대해 묻거나 비난하면서 협박하기 때문에 괴로워서 견딜 수가 없다.”라고 하였다. 남편 내담자가 자살의 가능성이 있었기 때문에 위기상담을 한 후에 개인상담을 몇 회기 진행하면서 아내가 상담에 참여하도록 요청할 수 있는지, 아내에게 상담에 참여해 달라고 요청하기 위해 필요한 세부 사항은 어떤 것들이 있는지, 아내를 상담에 초청할 경우 예상되는 위험 요소는 어떤 것들이 있는지 등에 대하여 대화를 나누었다. 그리고 남편 내담자가 아내에게 상담에 참여해 달라고 적절하게 요청할 수 있도록 역할 연습을 한 후에 아내에게 함께 상담을 받자고 요청하였음에도 아내는 단호하게 거절하였다.

남편 내담자는 만약에 상담사가 아내에게 전화하여 상담을 권유한다면 더 화를 낼 것이라고 하여 다소 모험적이고 저돌적인 방법으로 전략을 세웠는데, 아내가 남편에게 카톡이나 문자를 보내면 답장을 하지 않도록 하는 전략이었다. 아내가 남편에게 전화해서 “왜 답장을 안 하냐”고 화를 내면 “상담사가 답장하지 말라고 했다.”라고 하도록 합의하였다. 예상했던 것처럼 남편과 통화한 아내는 상담사한테 화가 나서 직접 상담을 예약하였고, 혼자 방문한 아내는 첫 상담에서 마치 싸울 듯한 자세로 필자를 노려보았다. “이렇게 방문하게 해서 미안합니다. 이렇게 찾아오는 데는 용기가 필요했을 텐데 용기를 내 주셔서 고맙습니다. 그동안 얼마나 고통스러우셨어요. 남편의 외도로 인한 아내의 고통을 잘 알고 있기 때문에 진심으로 도와주고 싶어서 남편에게 아내를 초청했는데, 오지 않으셔서 이런 방법으로 초청할 수밖에 없었습니다.”라고 말했을 때, 아내의 눈가에 이슬이 맺혔고, 50분 내내 눈물을 흘리며 그동안 얼마나 힘들었는지를 쉬지 않고 이야기하였다. 아내의 요청에 의해 5회기 개인상담을 진행한 후에 부부상담을 진행하였는데, 아내는 남편을 용서하였고, 부부는 화해하게 되었으며 관계가 회복되어 별거를 종결하였다. 부부상담을 종결하고 몇 개월이 지난 후에 큰 아들이 틱(Tic) 증상이 약간 있는 것 같아서 가족상담을 받고 싶다며 부부가 손을 꼭 잡고 아들과 함께 찾아 왔을 때 우리는 함박웃음을 웃었다.

이처럼 부부상담에서 상대 배우자가 상담을 거부할 때 먼저 방문한 한쪽 배우자로부터 확보한 부부의 기본정보, 독특한 특성, 발달수준, 상황적 조건, 문제유형 등을 고려하여 전통적인 부부상담 기술과 더불어 상담사의 독창적인 아이디어를 적절하고 유연하게 전략적으로 활용할 수 있어야 한다.