상담현장에서 부부들을 만나다 보면, 비참한 결혼생활을 하고 있는 사례를 많이 만나게 된다. 이들에게 주로 듣는 이야기는 이렇다. “이런 사람을 만나서 내가 이렇게 고생을 한다고, 이 사람만 안 만났으면 이렇게 비참하지는 않을텐데...” 이들은 모두 불행한 이유를 배우자에게 둔다. 배우자가 바뀌면 우리 가정이 행복할 것이라고 생각한다. 물론 배우자가 내가 원하는대로 변하면 얼마나 좋겠는가? 드라마나 영화에 나오는 남자/여자 주인공처럼 나의 모든 필요를 내가 원하는 시간이 채워주면 얼마나 좋겠는가? 우리 모두가 잘 알다시피, 이런 부부생활은 환상에 가깝다. 늘 똑같은 마음으로, 늘 마음이 맞는 행복한 한 쌍으로, 늘 멋진 곳을 여행하며, 늘 굿모닝 키스를 하면서 살 수 없는 것이 현실이다.

전에 이런 노래가 한 창 유행했던 적이 있다. “널 사랑하겠어. 언제까지나, 널 사랑하겠어. 지금 이순간처럼” 멋진 말인 것 같지만, 한 편으로는 불가능한 일이다. 부부들은 처음 만났던 그 순간처럼 사랑할 수 없다. 그들의 뇌에는 상대가 무조건 좋아 보이게 만드는 그런 호르몬이 더 이상 나오지 않는다. 영원히 지속될 것 같은 허니문은 끝이 나게 된다. 시간이 지나면서 그들은 서로에 대해서 실망하게 되고, 서로에게 상처를 주게 되고, 결혼생활을 포기하고 싶은 마음이 들기도 한다. 결혼생활에서 서로에 대해서 부정적인 정서를 경험하게 된다. 아무리 행복한 부부들이라도 부정적인 상호작용을 하게 된다.

이런 의미에서 필자는 상담현장에서 부부들을 만나면서 “싸우는” 부부보다 “싸우지 않는” 부부들에 대해서 걱정을 더 많이 한다. 문제가 없다고 말하는 부부들을 더 많이 걱정한다. 필자에게는 결혼을 했는데 싸우지 않는 것이 더 문제로 여겨지기 때문이다. 건강한 부부는 싸우지 않는 부부가 아니고, 문제가 없다고 말하는 부부가 아니다. 오히려 잘 싸우는 부부가 건강한 부부이다. 문제가 있다는 것을 그 문제를 가지고 대화할 수 있는 부부들이 건강한 부부입니다.

한 연구결과를 보면, 부부의 대화 중에 의견 일치를 보이지 않는 주요한 영역의 69%는 영속적인 문제(perpetual problem)이었다고 한다 (John M. Gottman, “The Marriage Clinic”, p.56). 부부들이 가지고 있는 문제들은 금방 해결되는 문제가 아니라는 것이다. 결혼생활을 하면서 싸울만한 문제 하나 없는 부부가 어디에 있을까? 정도의 차이가 있을 뿐 모든 부부들은 문제를 가지고 있다. 위의 연구결과가 우리에게 알려주는 것은 부부들의 싸우는 문제는 금방 해결되는 문제들이 아니라는 것이다. 그들의 문제는 결혼 이전부터 오랫동안 가지고 있었던 문제이고, 자신의 self를 정의하는 핵심적이고 근본적인 문제들이기 때문이다.

이런 면에서, 부부치료사들은 부부상담을 하면서 영속적인(perpetual) 문제와 해결할 수 있는(solvable) 문제를 구분해 줄 필요가 있다. 영속적인 문제를 해결하려고 하는 대신에, 부부들이 이 문제들에게 대해서 대화할 수 있도록 도와주어야 한다. 만약 부부들이 이러한 대화를 하지 못한다면, 그들의 갈등은 교착상태(gridlocked)에 빠지게 된다. 이렇게 되면 배우자들은 둘 다 상처받았다고 느끼고, 서로를 비난하게 되고, 서로의 영향력을 받기를 거부하게 된다. 그들의 대화와 상호작용 속에는 더 이상 서로를 향한 긍정적인 정서가 거의 보이지 않는다. 예를 들면, 이런 교착상태에 빠진 남편은 집에서 지내는 시간보다 친구들과 더 많은 시간을 보내고, 직장에서 자신의 일에 더 몰두하게 된다. 이런 남편의 모습을 보면서 아내들은 남편이 자신들을 거부했다고 느낀다. 그래서 남편이 친구들을 만나지 못하도록 잔소리를 하게 되고, 남편은 그런 잔소리를 피해서 더 도망가게 되고, 이러한 교착상태는 결국 서로 간에 정서적인 이탈(disengagement) 상태가 된다. 배우자에게 더 이상 긍정적인 기대가 없어지게 된다. 어떤 부부치료사가 이런 말을 한 적이 있다. 부부관계 말고 다른 사람들과의 관계가 더 좋아지는 것 같으면, 부부관계에 뭔가 문제가 있는 것으로 여기면 무조건 맞다고.

이런 의미에서 부부치료의 목표는 문제해결이 아니라, 부부들로 하여금 교착상태에서 벗어나게 해서 영속적인 문제에 대해서 계속해서 대화를 나눌 수 있도록 도와주는 것이어야 한다. 부부들이 아무리 부정적인 내용이라해도, 그 문제에 대해서 계속해서 대화를 할 수 있다면, 서로의 영향력을 받아들일 수만 있다면 (특히 남편이), 그들은 얼마든지 건강한 관계를 맺어갈 수 있다. 부부치료사들은 부부들에게 이러한 영속적인 문제들을, 마치 나이가 들면서 나타나는 만성적인 무릎통증처럼, 그들의 “관계 문제”를 필연적으로 일어나는 것으로 생각하도록 격려할 필요가 있다. 물론 시간이 지날수록 조금씩 나아지도록 노력할 필요가 있다. 아니 좀 더 친밀함의 수준으로 나아갈 수 있다. 하지만 부부들은 이러한 영속적인 문제들과 함께 살아가는 법을 배워야 하고, 그 문제를 최소한으로 관리하는 법을 배워야 할 것이다.

이제 우리 부부들에게 “싸우지 말라”고 말하는 대신에 “잘 싸우라”라고 말해주자.