가족상담은 한 개인의 문제를 한 개인의 병리적인 관점으로 보지 않고, 가족 체계의 관점에서 접근한다. 즉, 가족구성원들간의 상호작용으로 인해 한 개인에게서 증상이 나타난 것으로 본다. 이러한 가족상담을 효과적으로 만드는 요소 중의 하나가 순환적 질문을 활용하는 것이다.

순환적 질문은 베이슨의 순환적 인과관계와 순환적 의사소통의 개념을 통하여 발전되기 시작하여, 밀란모델에서 임상적 경험을 바탕으로 질문 기법을 발달시켜 나갔으며, 해결중심 접근 모델에서는 관계성 질문 등으로 적용하고 있다.

1. 순환성

베이슨은 모든 생물계가 원시동물부터 사회체계에 이르기까지 순환적인 인과고리의 연결로 구성되었음에 착안하여 순환성이라는 개념으로 인과관계를 설명하고자 하였다. 순환적인 인과관계는 단선적인 인과관계와 비교가 되는 개념이다. 단선적 인과관계 개념은 객관적인 사물의 세상을 설명하는 데에는 유용하다. 누가 무엇을 시작했는지를 찾고자 하는 노력이다. 그러나 살아 있는 유기체를 설명하기에는 한계가 있고, 이에 대한 발전적 개념이 순환적 인과관계 개념이다. 순환적 인과관계 개념은 체계에 관여하고 있는 구성원들의 상호작용에서의 일련의 행동과 반응에 의해 체계가 유지된다는 관점을 지닌다. 순환적 인과관계는 원인이 반드시 어떤 결과를 초래한다고 보지 않는다. 인과관계는 상호작용을 중심으로 역동적이기 때문에 과거의 사건이 문제의 원인이라고 보지 않는다. 한 사람의 행동이 다른 사람의 행동에 영향을 미치고, 그 행동은 또 제삼자에게 영향을 미치는 식으로 반복되어 결국 최초의 사람의 행동에 영향을 미치기도 하기 때문이다.

2. 순환적 질문

순환적 질문은 내담자로 하여금 관계적 맥락 안에 있는 자신을 보게 하고 또한 다른 가족구성원들의 관점으로도 그 관계적 맥락을 볼 수 있게 한다. 따라서 내담자가 자기중심적 관점에서 벗어날 수 있도록 돕는다. 단선적인 질문이 원인을 단순화 시키는데 비하여 순환적 질문은 원인과 결과의 상호관계적 측면에서 문제를 보게 한다.

순환적 질문은 다양한 인간관계와 순환적 의사소통에 초점을 맞춘다. 순환적 질문을 통해 상담자는 문제를 가족체계 안에서 일어나고 있는 다양한 인간관계와 복잡한 의사소통 패턴의 결과로 인식하며 결과적으로 내담자를 보다 중립적이고 객관적으로 보게 만든다.

단선적 질문은 증상에 대한 정보만을 제공하는 반면, 순환적 질문은 가족이 내담자의 증상과 문제에 대하여 객관적으로 볼 수 있게 하며 이에 따라서 변화를 일으킬 수 있게 만드는 질문이다. 상담자는 체계적인 사고를 바탕으로 하는 순환적 질문을 통하여 내담자의 문제와 갈등에 대한 다차원적인 인간관계와 의사소통 패턴에 대한 이해를 얻게 된다. 즉 문제를 객관적으로 보게 되고 중립적인 입장을 가지게 된다. 따라서 직설적인 질문을 피하고 간접적으로 순환적인 질문을 하게 되면 내담자의 저항을 차단하고 내담자와 가족 문제에 대한 분명하고 객관적인 정보를 얻게 된다. 근원적인 문제의 해결보다는 문제 관리에 전념하게 된다.

3. 순환적 질문의 적용사례

사례 : 우울증 여동생에 대하여 아버지와 어머니는 치료를 받을 것인지 아닌지에 대해 입장이 다르다. 내담자는 부모님의 갈등상황에서 어려움을 겪고 있다.

“여동생이 우울증 치료를 받게 되어 제일 고생하는 사람은 누구지요?”

 “어머니요.”

“어머니는 여동생을 어떻게 돕고 있나요?”

 “걔란 한참동안 이야기도 하고 걔를 위해 여러 가지를 하려고 애쓰고 있어요.”

“어머니가 여동생을 돕는 방법에 대하여 가장 동의하는 사람은 누구인가요?”

 “다니는 정신과 의사 선생님 이예요.”

“동의하지 않는 사람은 누구지요?”

 “아버지요. 아버지는 여동생이 하자는 대로 하면 안된다고 생각해요.”

“누가 아버지 의견에 찬성하나요?”

 “우리 가족들은 모두 여동생이 너무 아기 취급 받는다고 생각해요. 글쎄 할아버지가 살아계셨다면 할아버지는 어머니에게 동의 하셨을 거예요.”

“여동생이 우울해지기 시작한 것은 할아버지가 돌아가시기 전인가요, 후인가요?”

 “아마 돌아가시고 얼마 되지 않아서였던 것 같아요.”

“할아버지가 돌아가시지 않았다면 가족들은 지금과 어떻게 다를까요?”

 “글쎄요. 할머니가 우리와 함께 살지 않았을 테니까 어머니와 할머니가 지금같이 많이 싸우지는 않았을 거예요.”

“만약 할머니와 어머니가 자주 싸우지 않았다면 여동생은 어땠을까요?”

 “글쎄요. 아마 지금같지는 않을 거예요. 그래도 아버지와는 싸울 것 같아요.”

“아버지가 당신과 솔직하게 이야기하는 편이라면, 당신에게 어머니와 여동생의 관계에 대해 어떻게 말할까요?”

4. 순환적 질문의 효과

상담자가 내담자 가족의 문제를 사정하는 과정에서 가족과 하나가 되는 것처럼 순수한 호기심을 가지고 순환적 질문을 한다면 가족들은 그들의 곤경에 대하여 새롭게 이해하는 분위기를 느끼게 되며, 신뢰관계 형성이 수월해진다. 따라서 내담자 가족들이 저항없이 가족의 문제를 드러낼 수 있어서 가족의 문제를 효과적으로 사정할 수 있게 되어 상담의 초기 단계를 성공적으로 진행해 갈 수 있다.